Важной особенностью культурных преобразо­ваний Петра I было то, что они проводились «сверху», нередко путём навязывания чуждых русскому обществу европейских бытовых тра­диций, которые только без пользы раздражали подданных. Бритьё бороды не делало русского европейцем, а лишь оскорбляло его религиозные чувства. Происшедшие перемены затрагивали только верхушку общества; что касается русского крестьянина, то он ещё очень долго по прошествии Петровской эпохи не читал газет, не ходил в театр, не знал, что такое ассамблеи, и уж тем более никогда не носил париков.

СЕВЕРНАЯ ВОЙНА

Россия искала выход к морю. Лишь вторая попытка войск Петра I штурмом взять турецкую крепость Азов в устье Дона оказа­лась успешной, и в 1696 г. российский флот вышел в Азовское море. И всё-таки путь на широкие, мировые морские просторы был для русских кораблей затруднён: Керченский пролив контро­лировался Турцией, так же как Босфор и Дарданеллы — проливы, соединяющие Чёрное и Средиземное моря.

И тогда Пётр I обратил свои взоры на Балтику. Но там уже господствовал сильный флот только что взошедшего на престол юного и отчаянного шведского короля Карла XII. Опираясь на под­держку двух других признанных морских дер­жав — Англии и Голландии, он угрожал не только своим прибалтийским соседям — Дании и Польше, но и намеревался захватить русские города — Псков, Новгород и Архангельск. «Король мечтает только об одной войне, — писал о Карле XII французский посланник, — ему слишком много насказали о подвигах и походах его предков. Сердце и голова наполнены этим, и он считает себя непобедимым...» Такую уверенность придавало Карлу обладание не только флотом, насчиты­вавшим 50 кораблей, но и 150-тысячной армией, набиравшейся из шведских крестьян, которые в мирное время жили на полученной от государства земле. Эта армия превосходила по своим боевым качествам многие западноевропейские наёмные армии.

Естественно, что, подвергаясь столь серьёзной опасности, страны Балтики вступили с Россией в переговоры о помощи друг другу в назревавшем конфликте со Швецией. И в 1699 г. участниками этих переговоров был создан антишведский воен­ный Северный союз. Конечно, у каждого из союзников были свои собственные цели: датский король Фридрих IV хотел вернуть области, утраченные его страной в 1660 и 1689 гг., в частности Шлезвиг (область на границе Дании и Германии); саксонского курфюрста Августа II, который одновременно был и королём Польши, привлекали земли Лифляндии и Эстляндии (При­балтики); русский же царь стремился не только выйти к морю, но и вернуть России её исконные территории с городами Корела, Копорье, Орешек, Ям и Ивангород, отошедшие к Швеции по Столбовскому миру 1617 г.

В 1700 г. между Швецией и странами Северного союза начались боевые действия, вошедшие в историю под названием Северной войны, продол­жавшейся 21 год. Для союзников первые же месяцы этой войны оказались неудачными. Вос­пользовавшись тем, что Фридрих IV направился со своими главными силами отвоёвывать Шлезвиг, Карл XII при поддержке англо-голландского флота высадил десант на датский остров Зеландия и осадил Копенгаген. Угрожая сжечь столицу Да­нии, Карл XII заставил Фридриха IV капитулиро­вать и выйти из Северного союза. Это произошло 7 августа 1700 г.

19 августа Россия объявила войну Швеции. Но Карл XII, осуществляя свой план разгрома противников поодиночке, направил войска в Лифляндию, где в это время Август II осаждал Ригу. Польский король тоже вынужден был отступить и увести свои войска. И лишь после этого Карл XII обрушился всеми силами на Россию, которой пришлось в одиночку вести боевые действия с наиболее могущественной из всех армий Европы. Эта война делится современными истори­ками на два периода: первый — с осени 1700 г. (начало осады Нарвы) до лета 1709 г. (Полтавская битва); второй — с середины 1709 г. до 1721 г. (заключение Ништадтского мира).