К концу XVIII в. промышленная «империя» Демидовых включала 55 предприятий, дававших одну треть общего количества чугуна и железа, производимых тогда в России. Кроме обязатель­ных поставок военного характера, составлявших примерно 20% продукции, демидовские заводы обеспечивали российский рынок листовым желе­зом, а также металлической посудой — кружками, кувшинами, самоварами, чайниками.

АКИНФИЙ НИКИТИЧ ДЕМИДОВ

После кончины Ни­киты Демидова его дело перешло к сы­ну Акинфию (1678—1745), который, как и отец, продолжал обустраивать заводы, прокладывать до­роги, отправлял экспедиции охотников на поиски новых месторождений металлов, а также поде­лочных и драгоценных камней. Его люди дошли до Алтайских гор и открыли там богатейшие зале­жи серебра, научились обрабатывать малахит и другие уральские самоцветы, делая из них ска­зочно красивые украшения, вазы, шкатулки. Из найденного асбеста, прозванного «горным льном», пряли ткань, из которой шили одежду, перчатки, кошельки.

ПРОКОФИЙ АКИНФИЕВИЧ ДЕМИДОВ

Сын Акинфия Никитича Прокофий (1710 — 1786) унаследовал ум и смекалку от отца и деда и получил хорошее образование, но делами зани­мался мало, отличался своеволием и необуздан­ностью нрава, был в плохих отношениях с отцом, из-за чего едва не лишился наследства. Прокофий Демидов прославился прежде всего своими чудаче­ствами. Однажды, обидевшись на английских куп­цов, он скупил всю пеньку, которую те вывозили из России, и заставил покупать у него по очень высокой цене. В другой раз пригласил на свои именины всех желающих и выставил такое не­сметное количество спиртного, что многие упились насмерть. Полиция подала рапорт о печальном инциденте и, кроме того, сообщила, что от сенат­ских курьеров и сторожей к Демидову приходили представители с поздравлениями, за что каждый из них получил по 20 рублей.

При этом известии терпение господ сенаторов иссякло. Если на попойку, устроенную Деми­довым, они ещё могли смотреть сквозь пальцы, то деньги, данные представителям сената, рассмот­рели как взятку. Расправа была скорой и суровой: «Поступок Демидова не только весьма непристоен, но и поводом служить может к прельщению и лакомству людей... дабы впредь ему и другим того чинить не можно, взыскать с него штраф в 220 рублей». На такую «ограмадную» сумму оштрафовали миллионщика Демидова. Тем не менее он обиделся, и, поклявшись, что никогда ноги его не будет в Петербурге, отбыл в Москву.

ЧУДАЧЕСТВА ПРОКОФИЯ ДЕМИДОВА

Много чудаков и фантазёров видели москвичи, но такого «куриозника», как Прокофий Акинфиевич Демидов, не доводилось. Толпы жителей собирались в полдень на Басманной улице, когда распахивались ворота его усадьбы и появлялся экипаж — возок ярко-оранжевого цвета, влекомый шестёркой лошадей, запряжённых цугом. Первая и третья пара были малорослые, лохматые крестьянские клячи, а вторая — высокие, чистокровные скакуны. На одной из передних лошадей сидел карлик, а на другой — великан, чьи ноги тащились по земле. Рядом с эки­пажем шли псари, ведшие собак различных пород — от крошечных мальтийских болонок до огромных немецких догов. Одежда демидовских слуг была тоже примечательной: одна половина платья — шёлко­вая, расшитая золотом, в другая — из рогожи; на одной ноге — башмак, а на другой лапоть, и все — люди, лошади, собаки — в очках.

Дом Прокофия Акинфиевича был тоже необыкно­венный. Обшитый с крыши до самой земли железом от возможного пожара, он скрывал в своих стенах маленькие органчики, начинавшие играть в любое время по воле хозяина. В многочисленных комнатах, убранных с фантастической роскошью, бегала и прыгала разнообразная живность: зайцы, лисы, собаки; в клетках пели и стрекотали птицы, а в мраморных бассейнах плавали заморские рыбы. В страх и трепет приводил каждого, кто отваживался переступить порог дома Демидова, ручной орангу­тан — любимец хозяина. Какие только чудачества не придумывал Прокофий Акинфиевич: то приглашал к себе тех, кто может, не двигаясь, пролежать на спине целый год; то тех, кто не моргнёт глазами в течение часа. Выигравшего щедро наделял деньгами, а проигравшего — лично прогонял взашей с криком: «Вон поди, негодяй, не берись не за своё дело!» Люди смеялись над сумасбродством Прокофия Демидова, прощая ему многое за безмерную щедрость. Он никогда не отказывал ни одному нуждающемуся, обратившемуся к нему за помощью, ставя условие: вернуть долг к обещанному сроку. При неисполнении этого условия взыскивал с должника не только долг, но и проценты с «рекамбио» — пенями за несвоевременную уплату занятой суммы денег. Жертвами подобных финансовых ухищрений Деми­дова стали многие, в числе которых оказались и знаменитый архитектор В. И. Баженов, и поэт А. П. Сумароков, лишившиеся всего своего иму­щества.