Во второй половине XIX в.
Россия стремительно расширила свои пределы, вооружённой рукой присоединив
земли Средней Азии. Среднеазиатские завоевания сравнимы по своему масштабу с
присоединением Сибири или Украины, с русско-турецкими войнами. Европа с напряжённым
вниманием следила за продвижением русских батальонов к сердцу Азии. Английские
политики тревожились по поводу появления военной угрозы со стороны Российской
империи к северу от индийских колониальных владений Великобритании.
До завоевания на присоединённой территории существовали
три крупных мусульманских государства, между которыми не было определённых
границ, - - Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства. Самый
населённый (3 млн. человек) Бухарский эмират со столицей в Бухаре располагался
в центре Средней Азии между её главными реками — Сырдарья и Амударья.
Кокандское ханство со столицей в Коканде населяло 1,5 млн. человек. Оно лежало
на правом берегу Сырдарьи в благодатной Ферганской долине. Нижнее течение
Амударьи занимало Хивинское ханство со столицей в Хиве. Его население было
самым малочисленным — всего 500 тыс. человек. В Средней Азии проживали и не
создавшие своей государственности туркменские племена. Среднюю Азию населяли
узбеки, таджики, каракалпаки, туркмены, казахи, киргизы. Они вели
преимущественно кочевую или полукочевую жизнь скотоводов, а также занимались
земледелием, торговлей, ремёслами.
Бескрайние среднеазиатские просторы — это степи,
солончаки, песчаные и каменистые пустыни, горы. Люди селились, как правило, в
долинах рек, возле озёр и источников, где была возможность орошать земли. Там
же, в оазисах, располагались и наиболее крупные города: Ташкент, Бухара,
Коканд, Самарканд.
Власть в среднеазиатских государствах принадлежала
ханам или самому правителю — эмиру, знатным военачальникам и высшему
мусульманскому духовенству. Земля делилась на государственную, частновладельческую
и церковную. Государственная земля находилась в собственности у правителя
страны, который предоставлял её в пользование дехканам (крестьянам), но при
одном условии: они должны были нести военную службу. За пользование землёй
дехкане платили подать,
В. Верещагин. У дверей мечети.
которая нередко составляла почти половину собранного
урожая. Крестьяне и ремесленники платили налоги, несли натуральные повинности:
строили дворцы для знати и военные укрепления, чистили арыки, прокладывали
дороги и т. п. Для выполнявших такие работы обычно устанавливалось дневное
задание.
Тех, кто не мог с ним справиться, жестоко наказывали,
нередко забивали палками насмерть.
Ханы и эмир пользовались неограниченной властью над
своими подданными, вершили суд и расправу по собственному произволу. Незначительные
проступки карались конфискацией имущества в пользу правителя, пожизненным
заключением в подземных тюрьмах (зинданах), смертной казнью. Неудивительно, что
в ханствах часто вспыхивали восстания крестьян и ремесленников, которые
жестоко подавлялись властями. Бухарский эмир Мухаммед Рахим во время карательного
похода в Гиссарскую долину в 1756—1758 гг. сложил в окрестностях селения Денау
«минарет» из голов казнённых им людей.
В военном отношении среднеазиатские ханства были
слабыми государствами. Регулярной армии они не имели. Дехкан и ремесленников
власти сгоняли на войну палками. Немногочисленную пехоту формировали
преимущественно из невольников. Основу армии составляла конница, вооружением
пользовались устаревшим.