Самой яркой страницей в истории представи­тельной власти в эпоху средневековья были Земские соборы в Московском государстве XVI— XVII вв. Первые Земские соборы созываются в России в середине XVI столетия, в правление Ивана Грозного. Однако, чтобы верно понять причины их появления, нужно обратиться к истории Древней Руси.

Верховная княжеская власть в Киевской Руси и в русских княжествах в домонгольское время никогда не имела неограниченного характера. Самовластие киевских князей умерялось волей дружины, особенно старшей дружины — бояр, с которыми они держали совет по всем важнейшим военным и государственным вопросам. Со второй половины XI в. появляется новый ограничитель княжеского самовластья: городское вече — собрание свободных горожан. Собравшись на вече, жители крупнейших русских городов решали не только свои городские дела, но и вмешивались в дела княжеские. В 1068 г. киевское вече присвоило себе право смещать неугодного князя и избирать нового: так на место Изяслава Ярославича киевля­не поставили Всеслава Брячиславича. В 1093 г. именно киевское вече не допустило к великому княжению Владимира Мономаха, но 20 лет спустя оно же пригласило его на киевский престол. В

XII  столетии веча начинают выражать и волю «всей земли». В 1157 г. веча Ростова и Суздаля пригласили   на   княжение   Андрея   Юрьевича, сообщив ему своё решение как волю всей Ростово-Суздальской земли. И именно здесь в начале

XIII столетия великий князь владимирский Все­волод Большое Гнездо стал собирать «большие советы», которые многие историки считают прооб­разом будущих Земских соборов.

«Большие советы» князя Всеволода действи­тельно представляли как бы «всю землю». В них участвовали духовенство, дворяне, богатые горо­жане. Это действительно был прообраз того, что принято в истории называть сословно-представительным учреждением, т. е. учреждением, кото­рое составляют выборные представители ведущих сословий государства. К таковым в средневековой Руси, как и во всей христианской Европе, относились духовенство, дворянство, городская верхушка.

«Большие советы» понадобились Всеволоду Большое Гнездо для подкрепления княжеской воли о престолонаследии.

С. В. Иванов. «Земский собор».

Развитие государственной власти в домонголь­ской Руси шло в том же направлении, что и в крупнейших государствах Западной Европы, где почти одновременно создаются первые сословно-представительные учреждения: в 1265 г. — пар­ламент в Англии, в 1302 г. — Генеральные штаты во Франции. Естественное развитие Руси было прервано нашествием монголо-татар, и вечевой строй здесь угас или, как, например, в Новгороде, был впоследствии уничтожен великим князем московским, стремившимся к единодержавию.

Первые государи всея Руси — Иван III и Василий III — осознавали свою власть как неограниченную и не нуждались в советах со «всей землёй». Иван III ещё считался с Боярской думой, сын же его все дела стремился решать сам. Но в период боярского правления при малолетнем Иване IV на Руси начинается постепенное воз­рождение местного самоуправления. Многие пол­номочия по суду и управлению на местах начинают переходить от назначаемых сверху наместников и волостелей к выборным старостам, получившим

название земских, ибо избирались они волею «земли». В помощь земским старостам стали избирать их помощников, именуемых целовальни­ками, поскольку они давали присягу, целуя крест. Дела вёл также выборный земский дьяк. В выборах участвовали духовенство, бояре, дворяне, посад­ские (городские) жители и крестьяне. Земские старосты и их помощники ведали сбором податей, государственными повинностями, гражданским (т. е. нецерковным) судом. Особую роль выборная земская власть стала приобретать с 1555 г., когда царским указом «наместников и волостелей от городов и волостей отставили», передав их полно­мочия земским старостам.