Содержание казачьих полков обходилось госу­дарству значительно дешевле, чем регулярных. Боеспособность казачьих частей была очень высо­кой. Казаки с детства учились верховой езде, поэтому их искусство управления лошадью, спо­собность совершать долгие утомительные переходы находились на уровне, недостижимом для регу­лярной кавалерии. За столетия своего существо­вания казачество выработало эффективные приё­мы и способы ведения боевых действий: умение применяться к условиям местности, быстрый переход от конного строя к пешему и обратно. Это поддерживалось системой военной подготовки казаков: находящиеся на льготе ежегодно прохо­дили сборы в лагерях; в казачьих станицах регулярно устраивались скачки с джигитовкой (т. е. верховой ездой с элементами акробатики). Казачьи сёдла, отличаясь от принятых в регу­лярной кавалерии, позволяли проделывать такие трюки, как подхватывание на всём скаку предме­тов с земли и др. Благодаря этой традиции «льготные» казаки, не состоя в строю, оставались

Казаки, участвовавшие

в обороне Севастополя 1854—1855 гг.

командование посылало казаков в атаку на вражеские танки в конном строю. В листовках военного времени можно прочитать о геройстве кубанских казаков: они прыгали с сёдел на броню танков, закрывали смотровые щели бурками и шинелями, поджигали машины бутылками с зажигательной смесью. Не упоминалось только о потерях, которые они при этом несли...

В 1943 г. кавалерийские дивизии стали объединять с танковыми частями. Так появились конно-механизированные группы. Они обладали большой подвижностью и успешно использовались во время наступательных боёв Красной Армии. В это время атаки в конном строю были крайне редки. Как средство передвижения использовали в основном лошадь, в бою же кавале­ристы, как правило, спешивались и действовали как обычная пехота. Наряду с кавалерийскими из кубанских и терских казаков были сформированы «пластунские» дивизии, которые также героически сражались с врагом. За подвиги в войне казачьи корпуса и дивизии получили звание гвардейских. Вместе с другими победоносными полками Красной Армии казачьи части прошли по Красной площади во время Парада Победы 24 июня 1945 г.

В истории участия казаков в Великой Отечественной войне есть и другие страницы. В конце 1941 г. немецкое командование приступило к формированию военных частей из недовольных Советской властью казаков. Активную помощь в этом ему оказывали казачьи гене­ралы П. Н. Краснов и А. Г. Шкуро. Части комплекто­вались за счёт советских военнопленных и жителей оккупированных районов Дона, Кубани и Терека, причём не только коренных казаков. Вступали в них и некоторые представители белой эмиграции. До 1943 г. казачьи роты и батальоны использовались для охраны тыла немецкой армии. В сентябре 1943 г. они были сведены в 1-ю казачью кавалерийскую дивизию. Её численность составила 18 тыс. человек, из них 5 тыс. — немцы. Командиром дивизии был назначен немецкий кавалерийский генерал Гельмут фон Панвиц. Дивизия была переброшена в Югославию для борьбы с партиза­нами. В декабре 1944 г. она была развёрнута в корпус, но его численность при этом не изменилась. Помимо этого корпуса, который входил в войска СС, был сфор­мирован Казачий стан. Вначале им командовал выбор­ный походный атаман — бывший белый офицер Е.В. Павлов. Однако вскоре он был убит: немецкий караул принял его штаб за партизанский отряд. Походным атаманом стал Т. И. Доманов. Численность Казачьего стана составляла 16485 человек, а вместе с женщинами, стариками и детьми — 31 463 человека. После разгрома немецких войск корпус фон Панвица и Казачий стан Доманова отступили из Югославии в Италию, а оттуда в австрийский город Лиенц, нахо­дившийся в зоне английской оккупации. Казачье руководство было уверено, что, поскольку казаки воевали только с большевиками, а не с союзниками, их не выдадут Сталину. Однако англичане, отобрав у казаков лошадей и оружие, 26 мая 1945 г. выдали всех советским властям. Большинство казаков вместе с женщинами и детьми были отправлены в сибирские лагеря, многие — расстреляны. Генерал-лейтенант Гельмут фон Панвиц, которому как немецкому офи­церу выдача не грозила, предпочёл разделить участь своих казаков. По приговору военного трибунала генералы фон Панвиц, Краснов, Шкуро, Доманов были повешены.