Когда окончился траур по му­жу, Екатерина устроила себе не­скончаемый праздник. Балы, маска­рады, поездки по Неве с пальбой из пушек, смотры полков, торжества по случаю вручения наград, спуск на воду галер, снова балы... Всюду присутствовала императрица. Раз­влечения длились порой до утра. День и ночь для Екатерины поменя­лись местами. Меншиков иногда часами ждал её пробуждения, чтобы заняться государственными делами. Французский посол Кампредон в

57

своих донесениях писал: «Царица продолжает с некоторым излишест­вом предаваться удовольствиям до такой степени, что это отзывается на её здоровье». Действительно, им­ператрица стала часто болеть.

А между тем внутреннее по­ложение страны требовало от пра­вительства неослабного внимания. Более чем 20-летняя война, череда неурожайных лет привели к тому, что финансовая система страны оказалась в весьма сложной си­туации. Не хватало средств на са­мые неотложные государственные нужды — например, на поддержа­ние в боеспособном состоянии флота. Недоимки, накопившиеся за годы войны и недорода, отсутствие учёта убыли населения, распростра­нение обязанности выплаты по­душной подати на младенцев и ста­риков, не способных трудиться, довели крестьянство до полного об­нищания. Отчаявшиеся люди, спа­саясь от государственных поборов, наказаний за недоимки и, наконец, от голодной смерти, бежали «за ру­беж польский и в башкиры». Дерев­ни безлюдели, увеличивался дефи­цит казны.

Осенью 1726 г. собственную программу улучшения положения в стране предложил Меншиков. Свет­лейший князь тогда фактически управлял Россией. Однако ему не­доставало ни масштабности, ни глу­бины государственного мышления, свойственных Петру I. Поэтому ре­шению важнейших государствен­ных проблем нередко предшество­вал весьма поверхностный анализ состояния дел. Главным пунктом его программы было облегчение страданий трудового населения. Но справиться с этой сложнейшей за­дачей Меншиков предложил не­обычным способом.

Основываясь на наблюдениях, сделанных буквально «из окна каре­ты» во время одного из своих путе­шествий по стране ещё при Петре I, Александр Данилович пришёл к вы­воду, что беда податного сословия состоит не в чрезмерных подушных сборах, а в избытке «крапивного се­мени» (т. е. мелких чиновников), за-

полнившего учреждения на местах. По мнению светлейшего, благоден­ствие на селе могло наступить завтра же, если сегодня «уменьшить число подьячих и рассыльщиков всякого рода, налетавших, подобно саранче, на деревни, ликвидировать в уездах полковые дворы, взимавшие подуш­ную подать, и разместить солдат в казармах городов».

Для уменьшения казённых рас­ходов в программе Меншикова пред­лагалось сократить затраты на содер­жание административного аппарата, отменив выплату жалованья мелким чиновникам Юстиц-коллегии, Вот­чинной коллегии и провинциальных учреждений. Отныне такие чиновни­ки должны были существовать за счёт акциденций, а попросту — взяток, да­ваемых просителями за рассмотрение их дел.

Осуществление этой програм­мы не улучшило положения го­родского и сельского населения, поскольку осталась самая обреме­нительная, непосильная для него повинность — подушная подать. Взимали её по-прежнему беспощад­но, хотя и в несколько уменьшен­ном размере.

Система акциденций привела к невиданному до тех пор в России расцвету в среде чиновников взяточ­ничества, вымогательства и волоки­ты при рассмотрении дел. Чиновни­ки смотрели в руки просителям — кто больше даст, тому и внимания больше.

Сбор подушной подати в конце концов был возложен на воевод, от чего в своё время отказался Пётр I. Конечно, это было проще и выгод­нее государству: воевода не получал от него жалованья, а жил за счёт на­селения. Воевод за их произвол в на­роде недаром прозвали волками.