В Петербурге София пред­стала перед императрицей. Ели­завета увидела совсем юную девушку — высокую и стройную, с длин­ными тёмно-каштановыми волоса­ми, белоснежной, чуть тронутой нежным румянцем кожей и боль­шими карими глазами. По-детски непосредственная, живая и весёлая, она умела вести светскую беседу по-немецки и по-французски, рисова­ла и изящно танцевала, словом, была вполне достойной невестой для наследника престола.

Елизавете Петровне понравилась принцесса София, но не понравилась её мать, принцесса Иоганна. Поэтому первую она распорядилась «настав­лять в православной вере» и обучать русскому языку, а вторую выслала из России за участие в политических интригах. Принцесса поначалу огор­чилась отъезду матери, однако та была всегда весьма строга с Софией, нередко вмешивалась в её личную жизнь и стремилась подчинить сво­ему влиянию весь образ мыслей де­вушки. Избавление от столь тяжкой опеки быстро примирило принцессу с отъездом близкого человека. Выйдя из-под влияния матери, София по-иному взглянула на мир, в котором теперь жила. Ошеломляли воображе­ние необъятные просторы России, удивляли смирение и безграничная покорность народа, роскошь и вели­колепие придворного общества. Де­вушке грезилось счастье, казалось, что сбывается услышанное в детстве пред­сказание старика-священника.

С необычайным упорством она учит слова и правила грамматики русского языка. Не довольствуясь ча­сами занятий с учителем, она встаёт по ночам и повторяет пройденное. Да с таким увлечением, что забывает надеть туфли и ходит босиком по холодному полу комнаты. О стара­ниях и успехах Софии доложили императрице. Елизавета, заявив, что принцесса и так «слишком умна», приказала прекратить её обучение.

Очень скоро юная София испы­тала на себе переменчивый нрав им­ператрицы, неуравновешенность же­ниха, пренебрежение и коварство окружающих. В 1745 г. состоялась её свадьба с Петром Фёдоровичем, нака­нуне которой она приняла правосла­вие и получила новое имя. Отныне

Пётр III. Старинная гравюра.

112

Софию стали величать великой кня­гиней Екатериной Алексеевной. Но счастья и уверенности в будущем у неё не было. Много огорчений и стра­даний причиняли Екатерине отноше­ния с мужем. Петр Фёдорович с мла­денчества рассматривался в Европе как наследник нескольких корон. Он рано потерял отца, и его воспитани­ем занимались придворные, принад­лежавшие к противоборствующим по­литическим партиям. В результате характер Петра Фёдоровича был ис­коверкан претензиями и интригами окружающих. Екатерина называла в своих записках нрав супруга «упря­мым и вспыльчивым». Оба — и муж и жена — были властолюбивы; столк­новения между ними бывали часты и нередко приводили к ссорам.

Императрица смотрела на Ека­терину с подозрением. Великой княгине, день и ночь окружённой доносчиками и соглядатаями, при­ходилось тщательно контролиро­вать вес свои слова и поступки. Уз­нав о смерти отца, она даже не могла вволю погоревать. Её печаль, слёзы раздражали Елизавету Пет­ровну, которая суеверно боялась всего, что могло напомнить ей о грядущей кончине. Екатерине было объявлено, что отец её не столь зна­тен, чтобы о нём долго плакать.

Положение великой княгини не изменилось и после того, как у неё родился долгожданный сын-наслед­ник Павел, а потом и дочь. Детей не­медленно забрала под свою опеку императрица, полагая, что лишь она сможет воспитать их разумно и дос­тойно. Родителям редко удавалось узнавать, как растут их дети, и ещё реже — видеть их.

Казалось, судьба посмеялась над Екатериной: поманила её блеском российской короны, но подарила больше тягот и огорчений, чем удо­вольствий и власти. Но сила характе­ра («закал души», как говорила буду­щая императрица) позволила ей не теряться в самые трудные периоды жизни. Екатерина много читала в те годы. Сначала она увлекалась модны­ми романами, но её пытливый ум требовал большего, и она открыла для себя книги совершенно иного содержания. Это были сочинения французских просветителей — Воль­тера, Монтескьё, Д'Аламбера, труды историков, естествоиспытателей, экономистов, правоведов, филосо­фов и филологов. Екатерина раз­мышляла, сравнивала прочитанное с российской действительностью, де­лала выписки, вела дневник, в кото­рый заносила свои мысли.