Роль Земских соборов в разные времена была неодинаковой. Иногда они были единственным учреждением, имевшим достаточно власти, чтобы решать важнейшие вопросы. Но в большинстве случаев московские государи использовали соборы как совещания, на которых они могли озна­комиться с мнением своих подданных.

Вернёмся в XVI столетие, в эпоху молодого Ивана IV, когда зародились Земские соборы. Вот несколько наиболее известных из них. Итак, 1549 г. — первый собор обсуждает реформы тогдашнего правительства («Избранной рады») и новый царский Судебник (свод законов).

1613 г. — собор избирает на царство Михаила

Романова, тем самым утверждая новую династию российских государей.

1619 г. — собор, по некоторым сведениям, решает следующие вопросы: о поставлении Фила­рета (Фёдора Никитича Романова), отца царя, патриархом Московским и всея Руси, а также о ликвидации «разорения» и восстановлении го­сударственного аппарата после гражданской вой­ны и польско-литовско-шведской интервенции на­чала XVII в.

1648 г. — собор обсуждает вопрос о создании комиссии по составлению Соборного Уложения (крупнейшего свода российских законов XVII сто­летия) и созыве для этого нового собора.

1 сентября того же года начинаются, а 29 января 1649 г. завершаются заседания так называемого «уложенного» собора, который ввёл бессрочный сыск беглых крестьян, тем самым окончательно юридически оформив в России крепостничество.

С осени 1681 г. до весны 1682 г. — проходило совещание «государевых ратных и земских дел», обсуждавшее военные, финансовые и «земские» реформы незадолго до начала эпохи Петровских преобразований, которое ряд историков считает собором.

Все перечисленные выше соборы имели для страны огромное значение.

Весьма важными были также совещание всех сословий (некоторые историки возводят его в ранг собора) зимой 1565 г. во время отъезда Ивана IV в Александровскую слободу и собор, проходивший летом 1611 г., в «безгосударное время», и вынес­ший «приговор» (постановление) «всей земли» о государственном устройстве и политических по­рядках в России по завершении лихолетья Смуты.

Итак, на заседаниях Земских соборов обсуж­дались насущные, главные проблемы, встававшие перед Московским государством. Чаще всего рассматривались вопросы внешней политики и взимания налогов; как правило, изыскивались возможности увеличения налоговых платежей в связи с военными нуждами. Земские соборы не стояли в стороне от активной борьбы с движениями низов общества. Например, в 1650 г. соборы трижды созывались и обсуждали народное движе­ние в Пскове; было даже направлено представи­тельство одного из них в мятежный город с уговорами, чтобы кончить «дело» миром.

Земский собор 1566 г. решает вопрос о продолжении Ливонской войны.

Во-первых, соборы никогда не име­ли своей воли и созывались в основном царями, решая лишь те вопросы, кото­рые ставила перед ними верховная власть. Этим русские Земские соборы отличались, например, от английского парламента, имевшего свои собствен­ные права, и напоминали Генеральные штаты во Франции, также исполнявшие королевскую волю.