Любимым оружием монголов был лук. Натягивая тугую тетиву до уха, воины поражали цели на рас­стоянии сотен метров. У многих имелись копья и сабли, обязатель­ной принадлежностью кочевника и в повседневной жизни, и в бою считался аркан. В ходе завоевания соседних стран армия  Чингихана научилась пользоваться осадными орудиями — таранами и метатель­ными устройствами. Обычно коче­вое войско делилось на три части: центр и два фланга («крыла»). Ког­да начиналось сражение, центр притворно отступал, заманивая противника, и если тот углублялся в монгольские позиции, в предвку­шении победы теряя осторожность, то «крылья» наносили удар с двух сторон, а центр разворачивался и возобновлял битву. Умелое веде­ние боёв, очень сильное и дисци­плинированное войско, использова­ние политической раздробленности в окрестных государствах помогали монголам одерживать одну победу за другой.

Волжскую Булгарию (государство, находившееся на территории нынешних Татарстана и Чувашии). Поздней осенью 1237 г. Бату и Субедэй подвели свою рать к русским границам.

Русь в то время состояла из нескольких обособленных княжеств и земель. Самыми значительными были Владимиро-Суздальское, Галицко-Волынское, Черниговское, Рязанское княжества и Новго­родская земля. Черниговские, смоленские и владимиро-суздальские князья не ладили между собой, нередки были стычки между дружинами разных княжеств. Русь оказалась раздробленной и расколотой перед лицом страшного врага. Первое сражение с монголами в Половецкой степи на реке Калке (31 мая 1223 г.), в котором были полностью разгромлены войска нескольких русских князей, не привело к сплочению перед грядущей опасностью. То поражение было воспринято как печальный эпизод, случайный набег неведомого народа, исчезнувшего так же быстро и неожиданно, как и появившегося. И вот теперь эти «незнаемые языци» в огромном множестве двигались на Русь.

Заснеженная, лесистая страна не имела торных торговых путей, по которым конница завоевателей могла бы победоносно мчаться от одного города к другому (как это бывало в Средней Азии и Китае). В основном неприятельские всадники рассчитывали передвигаться по льду рек и по просекам в надежде, что их укажут русские проводники или прорубят русские пленники.

Забеспокоился рязанский князь Юрий Игоревич, чьи владения граничили с кочевыми степями. Он послал гонцов за помощью во Владимир и Чернигов, но не встретил там понимания. Великий князь владимирский Юрий Всеволодович по-прежнему не воспринимал монголов как серьёзного противника. Не получив поддержки от соседей, рязанские ратники схватились с отрядами Бату в чистом поле и почти все полегли под ударами кривых сабель. Встретив отказ Рязани выплатить тяжёлую дань, хан приказал начинать втор­жение. Зимой 1237—1238 гг. разразилась катастрофа.

21 декабря 1237 г., после пятидневной осады и штурма с использованием таранов и метательных орудий, пала Рязань. Город был сожжён, его жители частью истреблены, частью уведены в полон. В течение января монголы опустошили Рязанское княжество. Русские войска потерпели ещё одно поражение — под Коломной, на границе Владимиро-Суздальской земли. Попавшуюся по дороге маленькую деревянную Москву завоеватели сровняли с землёй.

Разрозненность в действиях княжеских дружин и городских ополчений не уменьшала воли к сопротивлению у русских людей. Уже с первых недель нашествия монголам пришлось столкнуться с упорным противоборством местных жителей. Сохранился полу­легендарный рассказ о рязанце Евпатии Коловрате, который с небольшим отрядом уцелевших земляков начал партизанскую войну в тылу завоевателей, когда те отошли от уничтоженной ими Рязани. Каждый город превращался для монголов в труднопреодолимое препятствие, каждая крепость требовала многодневной осады, кровопролитных штурмов, значительных людских потерь. Наиболее впечатляющим эпизодом этой борьбы стала оборона маленького Козельска в Черниговском княжестве, который держался в течение семи недель.