. Для императора Александра 1880 г. был тяжёлым: угасала неизле­чимо больная императрица Мария Александровна; усиливалась непри­язнь со стороны наследника престо­ла великого князя Александра и его «славянофильской партии»; развора­чивались последние главы единст­венного настоящего романа импера­тора с Екатериной Долгоруковой.

Катя выросла в богатом дво­рянском имении Тепловка, под Пол­тавой. Когда ей было 13 лет, в Тепловку с манёвров заехал император Александр — статный красивый мужчина в походном генеральском гвардейском мундире. Император пообещал устроить детей Долгору­ковых учиться в Петербурге. И вот Катя в Смольном институте. В Верб­ное воскресенье, за неделю до Пас­хи 1865 г., император Александр посетил Смольный институт и на торжественном обеде с «заморски­ми фруктами» (ананасами, банана­ми, персиками) ему представили сестёр Долгоруковых. 18-летняя Катя была очень красива. Александ­ру уже исполнилось сорок семь, он только что пережил смерть стар­шего сына, ощущал себя усталым и одиноким. Он почувствовал, что в молодой девушке с каштановыми волосами и добрыми светлыми гла­зами найдёт светлое утешение и со­страдание. Начались и больше года длились ухаживания, тайные встре­чи в Летнем саду, на живописных островах в окрестностях столицы. 13 июля 1866 г. в русском Версале, Петергофе, в императорском замке для гостей, называемом Бельведер, Александр признался Кате: «Сего­дня, увы, я не свободен, но при пер­вой возможности я женюсь на тебе, отселе я считаю тебя моей женой перед Богом, и я никогда тебя не покину».

Тайна, окружавшая роман импе­ратора, только усиливала взаимную любовь. Уже в 1867 г. по Зимнему дворцу поползли слухи о тайном бра­ке императора при живой, хотя и очень больной жене. Мария Александ­ровна узнала обо всём от мужа — он не смог скрывать, что в 1872 г. Катя родила ему сына, ещё через год — дочь. В 1878 г. княжна Долгорукова с детьми переселилась в Зимний дво­рец — она заняла небольшие покои прямо над комнатами императрицы Марии. «Только со мной, — говорила Катя, — государь будет счастлив и спо­коен». Мария Александровна уже не могла выезжать из дворца, поэтому Екатерина Долгорукова сопровождала Александра летом при переезде двора в Царское Село и во время путешест­вий в Крым. Александр ревниво обе­регал положение Кати при дворе. Попытки вести интриги против Дол­горуковой стоили карьеры, например, всесильному Шувалову, отправленно­му посланником в Лондон.

Императрица Мария Александ­ровна умерла 10 мая 1880 г. В её бумагах осталось письмо, в кото­ром она благодарила Александра за счастливо прожитую рядом с ним жизнь. Обычай требовал от импе­ратора провести год в трауре и лишь по истечении этого срока решать свою личную судьбу. Обещание, данное Екатерине Долгоруковой,

Женитьба государя... стала теперь общеизвестным событием...

Рассказывают, что Долгорукая побудила государя к этому важному и решительному шагу тем, что незадолго до отъезда его в Ливадию, когда речь зашла об опасности, могущей предстоять ему на пути, бросилась к его ногам и слёзно умоляла взять её в императорский поезд... чтобы в случае несчастия погибнуть вместе. Государь был растроган и согла­сился. Затем, опасаясь в случае смерти своей оставить её и детей без имени и положения, он решился на брак. В обществе событием этим очень недо­вольны, в царской семье — тоже. Цесаревич и цесаревна... выказали ей только вежливость, и притом весьма сдержанно. При первом свидании Долгорукая, теперь светлейшая княгиня Юрьевская, упала на колени перед цесаревною, умоляя о прошении. Разумеется, её подняли, но без сердечной теплоты.