В ссылке Лавровым были созданы знаменитые «Исторические письма», оказавшие огромное влияние на русское революционное движение. В них автор изложил своё понимание общественно­го прогресса и его цены, уделив особое внимание носителям прогресса и спосо­бам достижения общественного идеала.

Носителями прогресса Лавров счи­тал небольшую группу «критически мыслящих личностей». Всю историю обще­ства «цивилизованное меньшинство» пользовалось плодами прогресса. Оно развивало свои физические, умственные и нравственные силы благодаря непре­станному физическому труду «большин­ства», бесчисленным страданиям многих поколений, низведённых до состояния вечно трудящейся «человеческой ма­шины». Лавров делал вывод, что совре­менное ему «цивилизованное мень­шинство... в неоплатном долге» перед народом, перед потомками. Этот долг можно искупить устранением страданий «большинства» и активной обществен­ной деятельностью, способствующей прогрессу. Назвав по цензурным сооб­ражениям самодержавие в России «ис­торической формой общества», он про­возгласил борьбу с этим «злом» задачей героев — «критически мыслящих лич­ностей». Чтобы победить во имя тор­жества своих убеждений, они готовы рисковать и жертвовать всем. Высоко­образованные и нравственные люди, они должны объединиться и создать союз единомышленников — партию, привлекая к себе всех «страждущих от зла». И хотя борьба обернётся жерт­вами, «хронические страдания масс при сохранении прежнего строя... да­леко превосходят все вероятные стра­дания в случае революции...».

Теоретические работы сделали Лаврова одним из крупнейших идеоло­гов народничества. Его последователи-пропагандисты (лавристы) играли в этом движении весьма заметную роль.

В 1870 г. Пётр Лаврович бежал из ссылки, эмигрировал и обосновался в Париже. С 1873 г. Лавров принимал уча­стие в издании революционного журна­ла «Вперёд!», для которого составил про­грамму и подготовил основные статьи. Спустя два года начала выходить газета под тем же названием. Она информи­ровала читателей о революционном дви­жении в России и Европе. Разногласия в редакции (в основном с другим извест­ным народником — П. Ткачёвым) выну­дили Лаврова выйти из её состава, но не прервали связи с революционным под­польем. Он был знаком с деятельностью и небольших групп, и таких крупных ор­ганизаций, как «Земля и воля», «Чёрный передел», «Народная воля». Пётр Лаврович активно участвовал в их изданиях.

Появление в рядах революционе­ров зловещей фигуры террориста Сер­гея Нечаева, олицетворявшего собой фанатизм, беспринципность, диктатор­ство и лживость, взволновало Лаврова. Он включил в свою программу раздел о средствах борьбы, где подчёркивал, что для распространения истины неприем­лемы ложь, господство личностей, захват незаработанного богатства. Если и при­бегать ко лжи, принуждению и захвату орудий борьбы, то лишь против врагов, да и то при крайней и «временной» не­обходимости. Аморальный принцип «цель оправдывает средства» он пытал­ся преодолеть формулой — «кроме тех средств, которые подрывают саму цель». Этой же проблеме посвящена работа «Социальная революция и задачи нрав­ственности», в которой настойчиво про­водится мысль: «Без крайней необходи­мости никто не имеет права рисковать нравственной чистотой социалистиче­ской борьбы. Ни одна лишняя капля кро­ви, ни одно лишнее пятно хищнической собственности не должно пасть на зна­мя борцов социализма».

Умер Пётр Лаврович Лавров 25 января 1900 г. в Париже. Похоро­ны патриарха революционного движе­ния превратились в 8-тысячную поли­тическую демонстрацию, в которой участвовали социалисты многих стран.